文学是社会生活在作家头脑中的反映，文学从另一个层次来讲，实际上是人类智慧行为的一种现象。文学研究就是文学怎样达到人与人的沟通和交流，从而为建设人类的幸福生活作出贡献。文学不可能在一个封闭的、独立自足的领域中运行。它必然受到社会其他方面的因素对它的渗透和影响，产生互动的关系。读者看了文学作品就能认识那个时代，那个社会，那个民族，认识那时候人们的心灵，就是因为文学跟这些东西渗透。这些东西就是文化。
文学研究总是与文化研究紧密结合在一起。乐黛云认为：“二十世纪，文学研究完成了从外缘研究转向文学本体研究，又从文学本体研究转向文化研究这样两次重要的。显然，在新的世纪，文学与文化的相因相成将成为文学研究的主流。”
二、文化观念可以扩展文学的功能
提倡从文化的角度看文学还可以扩展对文学功能的理解。文学现象在文化的背景中产生，又反映了一定的文化观念。鲁迅作为一个文化巨人，在作品中就贯穿着他的文化意识。对于文学作品的分析，如果从文化的角度出发，我们就可以发现许多新的东西。比如说，王之涣的《登鹳雀楼》：“白日依山尽，黄河入海流。欲穷千里目，更上一层楼。”它确实如实地反映了某种游览者的行为，比较一般的分析就是太阳下山了文学文化发生研究，黄河向海流去，要看得更远，需再上一层楼，仅反映了这么一种层次。但是如果从文化的角度文学文化发生研究，用更深一层的角度来看，它还揭示了一种理想和实际之间的关系。
三、文化背景对文学研究的深层作用
作为一种社会现象，文化同组成社会的人群息息相关，同人群的社会变迁步趋相续；这些正是文化赖以存在的空间和时间。季羡林先生认为文学是一种文化现象。文学现象本身是多层次的、多类型的，我们可以根据它们的不同特点进行多层次的研究。深层次地进行文学研究离不开对文化背景的考察。
新文化运动中的文学革命和“五四”文学运动都是在一种文化启蒙运动的深化的过程中逐渐兴起的。“五四”文学运动在它的发展过程中，不断提高文学参与历史的能力，文学的政治指标不断上升，从为人生的文学到革命文学。国内战争期间的文学，解放区文学、国统区文学，文学成为政治的工具。新时期小说，成为新中国成立以来的最敢于正视民族生活现实的一种文学。八十年代又掀起了文化热，文坛上出现了寻根文学等现代主义先锋文学，探索语言革新和艺术创新。随着变幻莫测的商品经济、市场经济的对人们观念的渗透，文化价值观念也急遽变化。
从中国现当代文学的发展史可以考察文化的时代差异在文学发展史上的投影，而在文化的空间性上依然可以看出其对文学研究产生的深层作用。中国各地的地理环境与历史沿革也使各地的文学呈现不同的气象。
总之，在文学日益边缘化的今天，以文化意识观照文学研究是文学研究走向深入的一种有益的探索。首先，它带来了文学研究多元化的思维模式。其次，文化视角体现了知识分子的人文关怀精神。最后，文化研究在更大的语境中拆解文本，进入深层次文学史成因和过程的清理和阐释。