在古代，修书是一门十分浩瀚的工程，不会比如今修三峡大坝简单，在中国古代，文化、科学、农业等各方面都在飞速发展，一直到明代，才开始进入总结阶段（也就是开始渐渐停滞下来），发展到了最巅峰。
原本，中国在明代的时候，就已经开始有了资本主义的萌芽，可惜最终没有发展起来，不过这已经预示了封建社会的极致。
其实，在朱元璋的时候，就想过要修一本书，“明太祖洪武二十一年（1388年），即欲修纂类书，商议“编辑经史百家之言为《类要》”，但未修成。”
后来他的儿子朱棣夺了朱允炆的帝位之后，励精图治，明朝迎来了顶峰，万国来朝，国力昌盛的一塌糊涂，简直就是傲视古今；这时候，朱棣这好儿子想起了老爹的遗愿（也是为自己青史留名），修书。
于是便有了《永乐大典》的到来。
编撰宗旨：“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁！”过程召集147人，首次成书于永乐二年（1404年），初名《文献集成》；明成祖过目后认为“所纂尚多未备”，不甚满意。永乐三年（1405年）再命太子少傅姚广孝、解缙、礼部尚书郑赐监修以及刘季篪等人重修，动用朝野上下共2,169人编写。组织设监修、总裁、副总裁、都总裁等职，负责各方面工作。蒋用文、赵同友各为正副总裁，陈济为都总裁[1] ，参用南京文渊阁的全部藏书，永乐五年（1407年）定稿进呈，明成祖看了十分满意，亲自为序，并命名为《永乐大典》，清抄至永乐六年（1408年）冬天才正式成书。据《进永乐大典表》称，全书缮写成22,877卷，目录60卷，成书11,095册。
经过各种战乱和劫掠等等，现存的永乐大典，已知的不到三百册，而且都还是手抄本，从一万多册到如今的不到三百册，真可谓是损失惨重。
永乐大典的兼收并济，尽最大可能性的保存了传统文化的完整性，据说《永乐大典》包含了各种奇闻杂谈、怪异惊奇等等全方位。
《永乐大典》保存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和其他百科文献，与法国狄德罗编纂的百科全书和英国的《大英百科全书》相比，都要早300多年，堪称世界文化遗产的珍品。据粗略统计，《永乐大典》采择和保存的古代典籍有七、八千种之多，数量是前代《艺文类聚》、《太平御览》、《册府元龟》等书的五、六倍，就是清代编纂的大型丛书《四库全书》，收书也不过3000多种。
对应《永乐大典》的，也只有《四库全书》了。
《四库全书》是在清朝最鼎盛的乾隆帝时期编撰的清朝版百科全书四库全书在编纂时明代，估计乾隆想的是“你明朝能修出这么大一部百科全书，我大清朝就不行么》”，当然，还有“文字狱”和洗劫民间反书和扑灭汉族民族意志等因素在里面。
《四库全书》（1773年）可以称为中华传统文化最丰富最完备的集成之作。中国文、史、哲 、理、工、农、医，几乎所有的学科都能够从中找到它的源头和血脉，几乎所有关于中国的新兴学科都能从这里找到它生存发展的泥土和营养。从那时开始，作为国家正统、民族根基的象征，已成为中国乃至东方读书人安身立命梦寐以求的圭臬和后代王朝维系统治宏扬大业的“传国之宝”。
《四库全书》共收书3460多种、79000多卷、36000多册，分为经、史、子、集四部。其中“经部”分为“易、书、诗、礼、春秋、孝经、五经总义、四书、乐、小学”等10类；“史部”分为“正史、编年、纪事本末、别史、杂史、诏令奏议、传记、史钞、载记、时令、地理、职官、政书、目录、史评”等 15类；“子部” 分为“儒家、兵家、法家、农家、医家、天文算法、术数、艺术、谱录、杂家、类书、小说家、释家、道家”等14类；“集部”分为“楚辞、别集、总集、诗文评、词曲”等05类。总共44类。
为了保存这批精典文献，由皇帝“御批监制”，从全国征集3800多文人学士，集中在京城，历时十年，用工整的正楷抄书七部，连同底本，共八部。建阁深藏，世人难得一见。虽然由数千人抄写，但字体风格端庄规范，笔笔不苟，如出一人。所以，无论从内容上还是从形式上看，都具有十分难得的研究、收藏和欣赏价值。后几经战乱，损毁过半，更使这套世界出版史上的巨制，成为举世罕见的无价之宝。
《四库全书》可以说是在《永乐大典》的基础上重新编撰的，而好大喜功的乾隆帝，也是不遗余力的去推动编书工作，编书的主导就是纪昀，也就是纪晓岚了；而且清朝比明朝这一点聪明多了，清朝皇帝并没有将所有的藏书都藏在一块，而是分开来放，所以虽然因为战争民族浩劫等损毁了一部分，但还是有很大一部分完整的保存了下来，不似永乐大典，寥寥无几了。
但是，《四库全书》里的删减部分非常多，凡是有违背清朝等的类容，全部都删除了，导致记录非常不全。
不过，无论是《永乐大典》还是《四库全书》，都是中华文明的瑰宝，是中华数千年文明的结晶，在短短百年间的浩劫中，就这样残毁四库全书在编纂时明代，实在是民族的大劫难。
两者实难分出高低，如果单论数量，肯定是《四库全书》要多，而且《四库全书》相较于《永乐大典》要精致很多，数千人的笔迹几乎出于一人之手，可见要求多严苛。