《四库全书》是中国一部继《永乐大典》之后的巨著,《永乐大典》到今所存,已不足百分之三了,但《四库全书》却还有三部是齐全的。

关于《四库全书》的评议,是好是坏,不想在这里讨论。因为乾隆编这部书时,确实有“焚书”的嫌疑,而且所收的书也有问题,有很多好书都不收,时时“以人废言”,不收其著作,这是它的不良之处,至于好处当然也不少。不过两相比较一下,则坏影响仍然多过好影响。

笔者把这部大书的过去与现在,及贮藏它的七阁(在北方的叫北四阁)的一般情形介绍给读者。乾隆三十八年(1773)二月,四库馆正式成立,随后就展开了编辑《四库全书》的工作。它的组织设正总裁官十六人,副总裁官十人,总阅官十五人,总纂官三人,总校官一人,还有其他缮书处分校官一百七十九人等,合共三百六十八人。

乾隆帝下令各省进书,连同内府所藏的一并交四库馆编辑,然后抄成一部书。那时候的印刷条件还不是十分完备,所以《四库全书》完全是抄本,到1935年才有商务印书馆印刷的《四库全书珍本初集》问世,我们现在所能见到的,多数就是影印本。

《四库全书》的分类,是以经、史、子、集为别的,所以叫做四库。它所著录的书,凡三千四百七十部,共七万九干一十八卷;存目之书(即四库不收的)凡六千八百一十九部,九万四千零三十四卷,比著录的书更多。《四库全书》共缮七份,部数、卷数、册数、页数,各不相同,以北京文津阁(今藏北京图书馆)那一部来说,则为三万六千三百册。

这部书浩如烟海,编辑需时,乾隆皇帝生怕自己短命,看不到它完成,所以在四库馆组成之日,又下令编一部《四库全书荟要》,以期速成。他御制诗中小注有说到《四库全书》和《四库荟要》二书,共六万多册,只花十年功夫就写完了。

现在《四库全书》还存有三部，但《四库全书荟要》只存一部而已(另一部在庚子一投,外国军队占紫禁城时失去),这一部珍贵的孤本,也随文渊阁的《四库全书》去了台湾了。《四库全书》第一份在乾隆四十六年(1781)完成,这一部就藏在大内的文渊图。后来陆续写成三份,存放圆明园的文源阁,沈阳的文溯图,热河的文津阁。

这四阁的书只许“皇家”阅读,一般人是无此眼福的。大概是乾隆过意不去,不知怎的心血来潮,居然下令再缮写三份,分藏扬州大观堂的文汇图,镇江金山寺的文宗阁,杭州圣因寺内的文澜阁。

圆明园的文源阁,已被英法联军一把火烧个干净了,热河文津阁的《四库全书》已移交北京图书馆,文渊阁的《四库全书》现在台湾,金山寺文宗阁与扬州文汇阁毁于外兵之手,沈阳文溯图《四库全书》,于九一八事变(1931年)后被日本寇兵劫去。文澜阁在太平天国战役中大有损坏,失书也不少,但后来丁申、丁丙兄弟补抄所失,几乎恢复了原来面目。现在其所藏《四库全书》存浙江省立图书馆。

到今日,七阁中,止存下北京故宫的文渊,热河避暑山庄的文津、沈阳故宫的文溯、北四阁只存三阁;南方的三阁,只存杭州的文澜。文溯阁《四库全书》最早于民国三年(1914)运京,存在保和殿。热河文津阁的则于民国四年(1915)由内务府运归北京,藏在古物保存所,于是北京一时就有三部《四库全书》了。

到民国十四年(1925),奉天教育界人士拟办图书馆,由杨宇霆电教育总长章士钊索还,经过阁议后,于八月五日点交奉天省教育会会长冯子安查收,运回沈阳。六年后,竟落在日寇手里。

日本投降后,我国向它索取,日本置之不理,现在想起来真是可惜!四库七阁的建筑,圆明园的文源,金山的文宗,扬州的文汇已经毁了,只有其他四阁岿然尚存,而且近年已修继一新,这是令人十分欣慰的事。