古人认为大地上的山川沟渠，各有条理，所以称“地理”。我国古代有编写地志的传统，最早有《禹贡》《山海经》，汉晋时期出现了《畿服志》等专书。《汉书》以下的正史多设《地理志》这样的专门章节。
从隋朝开始，地方政府上报风俗物产地图成为定例，到了唐代，撰修地理总志形成制度，一方面是为皇帝治理国家提供参考，另一方面是彰显大一统的政治特色。
《括地志》是唐代第一部地理总志。唐初取得全国统一后，由朝廷组织人力在全国进行经济人口普查，编制了《贞观十三年大簿》。以此为基础，唐太宗四子魏王李泰组织团队，遍查内府图经典籍，同时派遣使者分道诸州，查阅地方图经志书，花费五年时间撰成《括地志》500卷，全面记录了唐全盛时期的疆域范围、行政区划、政区沿革、山岳形胜、风俗物产、古迹、人物等，为后来的地理总志类图书奠定了基础。
可惜《括地志》在南宋时亡佚了，幸亏唐宋人经常引用此书解释古地名，今人得以从其他书的引文中辑出一些遗文，编成了《括地志辑校》。
《括地志辑校》
[唐]李泰 撰，贺次君 辑校
1980年2月出版
现存最早且较完整的地理总志是成书于唐宪宗元和八年（813）的《元和郡县图志》，由当时的宰相李吉甫主持编纂，反映唐代中后期的情况。它的特点是图志合一，以唐代的十道四十七镇为基础，每镇一图一志，分镇记载府州县的情况。但图在北宋时已经亡佚，故又称《元和郡县志》。
《元和郡县图志》全书四十卷，篇幅比《括地志》小很多，但更利于流传，保存了大量丰富的历史资料，对全国各地的地理沿革、山川、物产都有简要叙述，对宋代的《太平寰宇记》，元明清各代一统志都有很大影响，被盛赞为开我国地理总志之先河。
《元和郡县图志》（全二册）
[唐]李吉甫 撰，贺次君 点校
1983年6月出版
《太平寰宇记》成书于宋太宗时期，记述宋初的全国政区建置。“太平”指太宗年号太平兴国（976—984），“寰宇”则是天下、国家全境的意思，记述的范围除了十三道，还包括实际控制权在契丹的幽云十六州，以及“四夷”各国。
《太平寰宇记》（全九册）
[宋]乐史 撰，王文楚等 点校
2007年11月出版
这部总志是乐史修撰成书后进呈皇帝的。之所以个人能写成，是因为《元和郡县志》已经有很好的框架，山川地貌、唐以前的政区沿革、遗迹等大多可以直接参考，在此基础上增补其他书和当朝的新资料。《太平寰宇记》在体例上沿袭唐代总志，又有所创新，增加风俗、姓氏、人物等门，以人文结合地理，为后世的方志所仿效。
《元丰九域志》是神宗时期的官修地理总志。“元丰”是神宗年号（1078—1085）；“九域”即“九州”，指代全国。这部书反映北宋中期的地理情况和行政区划，比《太平寰宇记》文省事增。
《元丰九域志》（全二册）
[宋]王存 撰，王文楚、魏嵩山 点校
1984年12月出版
与“寰宇”“九域”相比，到了南宋，江山只剩半壁，也就没有新的官修总志。但这一时期出现了两部私撰地理总志，记述范围只有南宋的统治区域地理标识地方志，不包括中原和北方地区，体例上也与前几部总志有别，“名为地记，实则类书”，算是一个变奏。
王象之的《舆地纪胜》，略于沿革而详于人文内容，尤其注重收录人物、碑记、诗文资料，还列出各州府所在地的各种称谓，以便赋诗作文时引用。此书在体裁上的调整，比如细分景物、古迹、官吏、人物、仙释、碑记、诗、四六（骈文）等门，对后来元明清三代总志的修撰有很大影响。
《舆地纪胜》（全八册）（精）
[宋]王象之 撰
1992年10月影印出版
后来祝穆、祝洙父子模仿《舆地纪胜》的体例作《方舆胜览》，更是处处体现出多诗文记序及骈文用语的特点。
《方舆胜览》（全三册）
[宋]祝穆 撰，[宋]祝洙 增订，施和金 点校
2003年6月出版
元明清重新实现大一统，统治版图也达到了历代之盛。元代广泛搜集地方图志，编修《大一统志》，展示王朝“疆理无外之大”，明清两代沿袭此例。同时各级行政区划纂修地方志也成为定制，一省之志称通志或总志，其下有府、州、县三级志。明清的一统志就是在汇集各级方志的基础上编修的。这类总志的特点是卷帙庞大、多朝增修。元代一统志原书1300卷，今仅存残本数十卷。明清各有三部一统志，最后一部《嘉庆重修一统志》是集大成之作。
清代三大奇书之一的《读史方舆纪要》与前代的官修地理总志和南宋私修总志的体例都不同，独具一格，被誉为"千古绝作"。作者顾祖禹是明末清初人，有感于亡国之痛而著此书。他认为明朝亡国的关键在于对边防形势了解不足，防御不当，因而特别关注山川险易及古今战守成败之迹。
《读史方舆纪要》是我国古代关于沿革地理尤其是军事地理的总结性著作。全书130卷，分历代州郡形势、各直省分卷、川渎异同、分野，另附舆图4卷，详尽讲述四千年来的行政区划沿革，重要河流变迁等，集河渠、边防、食货、都邑、方志为一体，图文并茂，兼及海内外。
《读史方舆纪要》（全十二册）
〔清〕顾祖禹 撰，贺次君、施和金，点校
2005年3月出版
中华国学文库版《读史方舆纪要》（全十册）
《历代州域形势》和各省山川险要总论，几乎每篇都是甚有价值的军事地理论文。比如《北直方舆纪要序》，详细论证了北直隶（今北京、河北）的战略地位，认为明朝在都城选址上不够明智，北京的地势不利于守备，故自唐末以来河北多乱。最后提出了关于建都的著名论断：汉唐都城所在的关中才是最佳选择。
关中南面的门户汉中，是有名的兵家必争之地，对此顾祖禹也有精到的分析：“北瞰关中，南蔽巴、蜀，东达襄、邓，西控秦、陇，形势最重”，其南北皆是大山，北仅有子午道、褒斜道等通往关中，南则经金牛道、米仓道等到达蜀地，进可攻退可守，历史上不乏据汉中以成大业者，比如刘邦。明初的统一战争，徐达则是从关中出发，先占领汉中，进而征服巴蜀地区。
类似的精彩论述不胜枚举。梁启超誉之为“极有别裁之军事地理”，至今被许多军事爱好者奉为至宝。
地理总志有浓厚的政治色彩，实用性也很强。对于今人来说，地理是研究历史的四把钥匙之一（邓广铭先生语），无论是想了解某一时代之自然、人文地理全貌，还是作为读书时的地名工具书地理标识地方志，地理总志都是案头必备参考资料。甚至还可以发掘其旅游攻略的隐藏属性，寻胜访古，增加旅行的乐趣。
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