《四库全书》，是中国历史上收书最多、内容最全、篇幅最大的一部官修丛书。该书内容十分丰富，按照内容分类分经、史、子、集四部分，部下有类，类下有属。全书共4部44类66属。书名因其分四部，故名“四库”；又因其基本上囊括了古代所有图书，故称“全书”。《四库全书》全称《钦定四库全书》,是在清朝乾隆皇帝的主持下，由纪昀等360多位高官、学者编撰，3800多人抄写四库全书在编纂时明代，耗时13年编成的丛书。
《四库全书》共收书3503种，79309卷；存目书籍6793种，93551卷，分装36000余册，约10亿字，相当于同时期法国狄德罗主编《百科全书》的44倍。可见，《四库全书》的编纂是一项巨大而宏伟的工程。那么，《四库全书》的编纂，到底经过了哪几步骤才问世的呢？
第一步，征集图书
乾隆三十七年（1772年）十一月，安徽学政朱筠提出《永乐大典》的辑佚问题，得到乾隆皇帝的认可，接着便诏令将所辑佚书与“各省所采及武英殿所有官刻诸书”汇编成书，名曰《四库全书》。为做好编纂工作，朝廷专门设立四库全书馆，由皇帝任命皇室郡王、大学士以及六部尚书、侍郎兼任总裁、副总裁，并特别征召翰林院和全国各地的著名学者入馆担任纂修官，从事考核编纂工作。
编纂《四库全书》，只从《永乐大典》中辑出的佚书是远远不够的，所以在编纂机构成立后的第一步，就是做好图书征集工作。乾隆三十七年（1772年）开始，至乾隆四十三年（1778年）结束，长达7年之久，才完成了征书工作。当时，朝廷为激励人们踊跃进书，由四库全书馆负责制定了奖书、题咏、记名等很多关于进书的奖励办法：“奖书”即凡进书500种以上者，赐予《古今图书集成》一部；进书100种以上者，赐《佩文韵府》一部。“题咏”，即凡进书百种以上者，择一精醇之本，由乾隆皇帝题咏简端，以示恩宠。“记名”，即在提要中注明采进者或藏书家姓名。
最后，在各方的大力支持下，征集图书工作圆满完成，共征集图书12237种，其中江苏进书4808种，居各省之首；浙江进书4600种，排名第二。另外，一些私人藏书家也进书不少，如马裕、鲍士恭、范懋柱、汪启淑等。
第二步，整理分类
历时6年之久的图书征集工作完成了。接下来，就是对征集上来的图书进行分类整理。按照内府藏书、清廷官修书、各地征集图书、《永乐大典》中辑出佚书四个底本的来源，四库馆臣提出应抄、应刻、应存的具体意见。
大体上分为四类：一是应刻之书，最好的著作为应刻之书，这些著作既抄入《四库全书》，又另行刻印以广泛流传；二是应抄之书，仅为合格的，可以抄入《四库全书》，即为应抄之书；三是入目之书四库全书在编纂时明代，不合格的，不能抄入《四库全书》，只在《四库全书总目》中列出其名；四是应存之书，归入存目的则为应存之书。
经四库馆臣鉴定，应存之书共有6793种、93551卷，相当于收入《四库全书》著作的近两倍。最后，对于应抄、应刻的著作，都要选择较好的本子作为底本。对确定为四库底本的图书，进行一系列加工整理。首先是由分校官改正错字、书写初审意见，然后送呈纂修官复审，经纂修官认可后，再送呈总纂官三审，三审之后，送呈御览，由皇帝最后定夺。
第三步，抄写底本
这第三步，就是抄写全书底本。抄写人员最初由保举而来，但是这个办法滋生了很多行贿受贿的不正之风，所以后来又改为考查。具体做法就是：在需要增加抄写人员时，贴出告示，应征者报名后，现场组织报名人员写字数行，从中择优录取。
这种方法虽然比保举的办法要好，但也有不便之处。因此，最后又改为从乡试落第生徒中进行挑选的办法，录用试卷字迹工整卷面干净的作为抄写人员。这样，先后选拔了3826人担任编纂工作的抄写任务。
为了保证抄写进度和质量，四库馆还规定了抄写数量：每人每天抄写1000字，每年抄写33万字，5年抄写至少180万字。五年期满，抄写200万字者，列为一等；抄写165万字者，列为二等。按照等级，分别授予州同、州判、县丞、主簿等四项官职。发现字体不工整者，记过一次，罚多写10000字。
由于办法得当，措施有力，赏罚分明，所以《四库全书》的抄写工作进展顺利，每天安排600人从事抄写工作，至少可抄60余万字，保证了《四库全书》底本抄写任务的需要。
第四步，修改校订
最后这步就是对文字的校订，这也是一道关键性工序。为此，四库全书馆还制定了《功过处分条例》。其中规定：所错之字如系原本讹误者，免其记过；如原本无讹，确系誊录致误者，每错一字记过一次；如能查出原本错误，签请改正者，每一处记功一次。
按照规定与分工，在每册之后，一律开列校订人员衔名，以明其责，就是所谓的责任终身制。一书经分校、复校两关之后，再经总裁抽阅，最后装潢进呈。这种明确的分工负责，对保证《四库全书》的质量起到了重要作用。
《四库全书》自乾隆三十八年(1773年)开始编修，在四库全书馆众多名人学士缮写人员的共同努力下，经过十几年的时间，终于完成了包括著录存目在内的总计收书一万多种的《四库全书》的纂修，到乾隆五十二年（1787 年）《四库全书》才缮写完毕，之后是校对错误漏缺，并补充一批书籍入《四库全书》，于乾隆五十四年定稿，由武英殿刻版。乾隆六十年，浙江地方官府又据杭州文澜阁所藏武英殿刻本翻刻，从此《四库全书》真正问世，并开始广泛流传。
《四库全书》的编纂，是一次对我国历代典籍的成功整理和全面总结，对于弘扬传播民族古代文化作出了重要贡献。在古籍整理的方法上，尤其是在辑佚、校勘、目录学、汇刻丛书等方面都给后人留下许多有益启示。总之，《四库全书》这部鸿篇巨制，是18世纪中国历史乃至世界历史上的一项巨大文化工程，在人类文化史上写下了重大的一页。