中华文明历史悠久，各朝各代都产生了大量的图书文献。如果要问最大的书是哪一部？那就是古今闻名的由清乾隆帝下令编修的《四库全书》。

“四库”是什么意思呢？这与中国古代对图书分类体系有关。古代整理图书时，按书籍的内容不同分经、史、子、集四大部，因此，乾隆帝把它定名为《四库全书》。

说《四库全书》是古代最大的书，不是指它的开本大，其实它比你看过的画册大不了多少。“大”是指它包含的内容多、册数多。这部大丛书总共收录了上自先秦、下至清朝乾隆以前2000多年以来的重要书籍3500多种。这些书里包括了古代所有的重要著作和科学技术的成就。全部大书一共有200多万页，装订成36000多册，再装入6100多个函套中。如果一页接一页连起来，可以绕地球赤道一圈多呢！

乾隆皇帝不但在军事上取得了很多胜利，先后平定了西南、西北的判乱，使国家安定，百姓安居，他还想在文化上超过以前所有的皇帝。什么事儿可以实现他的愿望呢？那就是编书，编一套前所未有的，最大的书。

编书要挑选最好的版本，因此首先是征集全国各地流传的各种图书。为此，乾隆帝接二连三地下令，命各省官员广泛收集前代遗书和本朝著作，并把搜求到的图书陆续送到北京。为了奖励献书的人，乾隆帝还订立了奖励标准，凡是进呈图书在500种以上的，朝廷就奖给5000余册的《古今图书集成》一部；100种以上的，奖给95册的《佩文韵府》一部。进献图书特别珍贵的，如宋元时期的珍本，还能得到乾隆帝的亲笔题诗呢。

乾隆三十八年（1773年）二月，为纂修《四库全书》，朝廷专门开设了“四库全书馆”。既然是皇帝命令编书，那么编辑此书的也一定不是等闲之辈。主要负责人由皇帝直接任命，一般是皇室郡王、大学士、军机大臣以及六部尚书、侍郎兼任；编书人则是从翰林院和全国各地的著名学者中特别征召的。据统计，在四库馆任职并且列名的朝廷官员和文人学者多达360人。大家熟知的纪晓岚就是《四库全书》的负责人之一。

经过辛勤的工作和艰苦的努力，数百名编书人陆续将全国各地进献的书籍、宫内各处藏书，以及明朝皇帝编的《永乐大典》等数以万计的珍贵典籍，全部集中到专门编辑《四库全书》的地方，进行全面清理和编选，最终完成了《四库全书》的编纂工作。

为便于保存和传播典籍，乾隆皇帝又动用大量人力物力，先后将《四库全书》抄录了正本七份，送到不同的地点收藏。所有的书籍抄成后，还要对照原本，反复校对，尽可能避免错字。天天抄写，难免有抄错和写乏的时候，为了保证进度和质量，书馆还规定了抄写定额：每人每天抄写1000字，每年抄写33万字，5年限抄180万字。5年期满，抄写200万字者，列为一等；抄写165万字者，列为二等。按照等级，分别授予州同、州判、县丞、主簿等四项官职。发现字体不工整者，记过一次，罚多写10000字。同时还规定，每抄错一字记过一次，每查出原本错误一处记功一次。在各册之后，都开列出校订人员的职务和姓名，以明确校对者的责任。这样，每册书都经过反复严格的校对，确定无误后才能装潢进呈。因为措施得力，赏罚分明，所以《四库全书》的抄校工作进展顺利。

由于《四库全书》内容太多，书的数量也太多，抄录与校对工作成为编书过程中持续时间最长、花费人力物力最多的工作，前后共用了14年之久。参与各项工作的人数达到4200余人，在中国古代历史上可真是空前绝后啊！

在七部《四库全书》抄本中，先抄的四份分藏于“北四阁”中：即故宫文渊阁、奉天（今沈阳）文溯阁、圆明园文源阁、热河（今承德）避暑山庄文津阁；续抄的三份分藏于“南三阁”：即扬州大观堂文汇阁、镇江金山寺文宗阁、杭州圣因寺文澜阁。北四阁禁地森严，不对外开放；南三阁则对该省士子开放，允许他们到阁内抄阅。另有副本一份，存在翰林院，也允许抄阅。

《四库全书》是用浙江出产的上等开化纸缮写的。书册封面采用丝绢装裱四库全书比永乐大典全，绢面色彩遵循乾隆帝“经、史、子、集四部各依春、夏、秋、冬四色”装潢的理念，即用象征四季的颜色来标明书的类别：经书是儒家经典，居群籍之首，尤如新春伊始，饰以葵绿色；史部为历史典籍，著述浩博，如火之炽，应用红色；子部采撷诸子百家之学，如同秋收，饰以蓝色；集部诗文荟萃，好似冬藏四库全书比永乐大典全，饰以灰褐色。一目了然。南三阁之书与北四阁之书稍有差别，经、史两部不变，而前者的子部为玉色，集部为藕荷色，仍不离取法春夏秋冬四季的初衷。

《四库全书》虽然藏于南北七阁之中，但是纸本书籍毕竟不耐水、火。在历经沧桑之后，八部正、副本《四库全书》，只有三部原本保存至今：文渊阁本现存台湾，已由台湾商务印书馆影印出版，并由上海人民出版社制成光盘；文津阁本现存国家图书馆；文溯阁本现存甘肃省图书馆。文澜阁本在历史战乱中散失三分之二，后配补三次始齐，也是全本，今存杭州。此外，文源阁本及副本毁于侵略战争，文宗阁本、文汇阁本毁于国内战争，造成无法挽回的损失。