《永乐大典》是中国历史上及华夏最大的一缉书，编撰于明永乐年间，全书正文22877卷、目录60卷，11,095册，约3.7亿字。《永乐大典》屡遭浩劫，正本不知去向，副本今仅存418册823卷，散藏于9个国家和地区的34个公私收藏机构，约为原书的4%。

明太祖洪武二十一年（1388年），即欲修纂类书，商议“编辑经史百家之言为《类要》”，但未修成。

第一次组织编纂

明成祖即位后，为整理知识，令解缙等人修书。编撰宗旨：“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁！”过程召集147人，首次成书于永乐二年（1404年），初名《文献集成》；明成祖过目后认为「所纂尚多未备」，不甚满意。

第二次组织编纂

永乐三年（1405年）再命太子少傅姚广孝、解缙、礼部尚书郑赐监修以及刘季篪等人重修，动用朝野上下共2,169人编写。组织设监修、总裁、副总裁、都总裁等职，负责各方面工作。蒋用文、赵同友各为正副总裁，陈济为都总裁，参用南京文渊阁的全部藏书四库全书比永乐大典全，

编纂完成

永乐五年（1407年）定稿进呈，明成祖看了十分满意，亲自为序，并命名为《永乐大典》，清抄至永乐六年（1408年）冬天才正式成书。据《进永乐大典表》称，全书缮写成22,877卷，目录60卷，成书11,095册。

后世佚失

《永乐大典》在明代即有佚失。

乾隆三十八年（1772年）修《四库全书》，发现《永乐大典》已遗失缺失2,422卷，约千余册。四库馆臣从《永乐大典》中辑出大量佚书，其中有385种收入《四库全书》四库全书比永乐大典全，以为“精华已载，糟粕可捐，原（书）可置不复道”。

咸丰十年（1860年），英法联军侵占北京，翰林院遭劫掠，丢失大量《大典》。

光绪元年（1875年）修缮翰林院建筑时，清查《大典》不足5,000册，《永乐大典》之所以迅速流失，主要是职员监守自盗，据说文廷式一人即曾盗走百余册《永乐大典》。

光绪二十年（1894年）六月翁同龢入翰林院清查时仅剩800册，现今尚存约400册，810卷，不到原书的4%。

光绪二十六年（1900年）翰林院被义和团拳民焚毁，《永乐大典》损坏三百余册。

光绪二十七年（1901）六月十一日，英使馆交回《大典》330册。不久又遭到监守者瓜分。

1912年翰林院所藏《大典》移交京师图书馆时，仅剩64册。

现存馆藏

中国国家图书馆珍藏161册；

美国国会图书馆还藏有40册；

英国各地包括大英图书馆、英国牛津大学图书馆、英国伦敦大学亚非学院、英国剑桥大学等存有51册；

德国汉堡大学图书馆、德国科隆大学图书馆、德国柏林人种博物馆等存有5册；

日本国会图书馆、日本东洋文库、日本京都大学人文科学研究所、日本京都大学附属图书馆、日本天理图书馆、日本静培堂文库、日本斯道文训、日本大阪府立图书馆、日本武田长兵卫、日本石黑传六、日本小川广己和韩国旧京李王职文库亦有收集；

台北故宫博物院则存有62册。

保守估计，全世界现存《永乐大典》残册大约500册左右，其余均已消失在历史长河之中。