"国学"一词经部国学，古已有之。《周礼·春官宗伯·乐师》言:"乐师掌国学之政，以教国子小舞。"《礼记·学记》又曰:"古之教者，家有塾，党有庠，术有序，国有学。"国学"在中国古代，指的是国家一级的学校，与汉代的太学相当，此后朝代更替，"国学"的性质和作用也有所变化。

国学，可译做“”（音译）、“”(意译，指中国学或汉学)。现在一般提到的国学，是指以先秦经学习典及诸子学为根基，涵盖了两汉经学、魏晋玄学、宋明理学和同时期的汉赋、六朝骈文、唐宋诗词、元曲与明清小说并历代史学等一套特有而完整的文化、学术体系。因此，广义上经部国学，中国古代和现代的文化和学术，包括中国古代历史、思想、哲学、地理、政治、经济乃至书画、音乐、易学、术数、医学、星相、建筑等都是国学所涉及的范畴。

现在所谓国学，包括中国古代的思想、哲学、科学、技术、历史、地理、政治、经济及书画、音乐、术数、医学、星相、建筑等诸多方面。“国学”之名，始之清末。其时欧美学术进入中国，号为“新学”、“西学”等，与之相对，人们便把中国固有的学问统称为“旧学”、“中学”或“国学”等。

国学也可以指中国古代学说。其中的代表是先秦诸子，先秦诸子的思想及学说对中国的传统文化具有深远的影响。它们形成了兵家思想、法家思想、墨家思想、儒家思想及道家思想等。这些思想从各个不同的方面论述如何治理国家。对历朝历代的统治者都有很深远的影响，慢慢形成了中国的传统文化观念。

国学大师-李-冠-论等人认为，国学的定义一般认为应该是指国家的文学总称。类似的称呼还有国家的语言称为“国语”，国家的语文称为“国文”，国家的歌曲称为“国歌”。他认为，我国历史上一直以文学而著称，体裁有古文、诗、词、歌、赋、小说、音曲等等不一而足，内容包含了历史、思想、哲学、地理、政治、经济乃至书画、音乐、易学、术数、医学、星相、建筑等等方面。这些艺术文化，都属于文学范围，与西方的“科学”作品有明显的区别。把这些艺术文化都统称为国学，是比较合适的。同样，国学在任何国家都可以称呼，比如印度也有印度的国学，埃及有埃及的国学。因此，国学的词汇，一般指一个国家的文学通称。